破乳剂是一种表面活性物质，它能使乳化状的液体结构破坏，以达到乳化液中各相分离开来的目的。原油破乳是指利用破乳剂的化学作用将乳化状的油水混合液中油和水分离开来，使之达到原油脱水的目的，以保证原油外输含水标准。

在污水处理过程中，破乳剂可以帮助分离水中的油脂和其他污染物，提高污水处理的效果。破乳剂可以破坏乳化状态，使油水彻底分离，然后通过絮凝沉淀出来。

其他工业应用：破乳剂还广泛应用于其他工业领域，如机械加工中的切削液、乳化液处理，电镀表面清洗，五金制造，食品加工，化妆品废水，印刷废水，石油加工，制革废水，钢铁废水等行业的废水处理。

油田破乳剂主要通过以下几种机制发挥作用：

相转移-反向变形机理：加入破乳剂后，会生成与原乳化剂相反的表面活性剂，这导致乳化剂的乳化性能丧失，从而破坏了乳状液的稳定性。

碰撞击破界面膜机理：在加热或搅拌的条件下，破乳剂有机会碰撞乳状液的界面膜，或吸附在界面膜上，或排除替代部分表面活性物质，从而击破界面膜，使其稳定性大大降低，发生了絮凝、聚结而破乳。

反相破乳：新型高效破乳剂主要由羟丙基季胺阳离子和无机聚阳离子复合物组成，通过反乳化的过程打破乳化液的电荷平衡，使其中的油等不溶于水的成分分离出来。